De titel wordt sinds 1985 jaarlijks toegekend aan twee Europese steden en geldt als een belangrijke impuls voor culturele ontwikkeling, internationale samenwerking en stedelijke vernieuwing. Eerdere edities hebben laten zien dat deelname kan leiden tot langdurige economische en sociale versterking van regio’s.

Gehrels brengt ruime bestuurlijke en inhoudelijke ervaring mee. Ze was eerder wethouder in Amsterdam, is directeur Placemaking & Urbanism bij Arcadis en vervulde diverse functies in het bedrijfsleven en de culturele sector, waaronder het voorzitterschap van het Holland Festival.

Volgens Gehrels draait de verkenning om meer dan het binnenhalen van een titel: “Groningen heeft alles in zich om opnieuw een beweging op gang te brengen die mensen verbindt, inspireert en trots maakt. Deze verkenning gaat niet alleen over het winnen van een titel – het gaat over het openen van nieuw perspectief voor de toekomst van stad en regio.”

Tussen februari en juni 2026 voert Gehrels een uitgebreide analyse uit naar de haalbaarheid en wenselijkheid van een kandidatuur. De bevindingen worden uiterlijk in het tweede kwartaal van 2026 gedeeld met lokale en provinciale besluitvormers.